航空旅行は持続可能になるでしょうか?

航空旅行は環境に大きく悪影響を及ぼしますが、脱炭素化が最も難しい業界の 1 つです。 手遅れになる前に、環境に優しいテクノロジーで変化をもたらすことができるでしょうか?

ヘンリー・ウィスマイヤーはロンドンを拠点とする作家です。

北緯に突入する飛行船に乗っている自分を想像してみてください。 豪華なラウンジの中央にあるバースツールの眺めから、パノラマの窓を通して北極の景色を眺めることができます。 乗り心地はまるで鏡のような海を駆け抜けるクルーズ客船のようにスムーズです。 あなたの頭上には白い天蓋があり、大きなガス袋の基部があなたを空中に保ちます。 真下では、巨大な楕円形の影が流氷の上を滑空しています。

私は空想の旅から降りて、ロンドンから数時間北にあるベッドフォードの町郊外にある工業団地で現実に戻りました。 今のところ、私の想像上の飛行船は、エンジン、尾翼の上部、健康に良いサンプルの客室など、分解された状態で私の目の前に座っていました。

ハイブリッド・エア・ビークルズはこれをエアランダーと呼んでいます。これは、もともとアメリカ空軍の軍事監視プラットフォームとして考案された巨大な最先端の飛行船です。 アメリカがアフガニスタンでの作戦を縮小したため、このアイデアは廃止されたが、その時までに飛行船の新たな用途が浮上していた。 航空は最もエネルギーを大量に消費する輸送手段であり、近年、航空業界は環境への影響について厳しい監視を受けています。 旅客機とは異なり、旅客飛行船は浮力があり速度が遅いため、空中に留まるために多くの燃料を消費する必要はありません。

研究施設を案内してくれた航空宇宙エンジニアでHAV社のCEOであるトム・グランディ氏は、「アルミニウム製のチューブ内で時速500マイルで飛行することは完全に常態化したが、大きな変化が訪れると思う」と語った。

グランディの飛行船の背後にある科学原理の多くは、グッドイヤーズとツェッペリンが富裕層の顧客をアメリカとヨーロッパ、時には両国の間で運んでいた過去の時代への逆戻りです。 他の側面も最先端です。 反りのある双胴体は、戦間期のエアランダーのほとんどの祖先のような可燃性の水素ではなく、120 万立方フィートの不活性ヘリウムで膨らまされます。 宇宙時代の粘り強い素材を組み合わせた表皮は、厚さがわずか 10 分の 1 インチしかありませんが、非常に強力であるため、内部の骨格は必要ありません。 グランディは私にハンカチ大の端切れを手渡しました。 「おそらくSUVをそこに吊るすことができるでしょう」と彼は言いました。 今年後半に生産が開始されると、全長約300フィートの世界最大の民間旅客機となり、サッカー場とほぼ同じ長さとなる。

しかし、おそらくその重要なセールスポイント、つまりかつてヒンデンブルク号で炎上したと考えられていた航空輸送手段をHAVが復活させた理由は、それが緑色であるということだろう。 現在の灯油ベースのジェット燃料を動力源とする場合でも、4 つのベクトル化エンジンからの 1 キロメートルあたりの総排出量は、同じ距離をカバーする従来のナローボディジェットよりも 75% 削減されます。 もちろんエアランダーの方がはるかに遅いです。 最高速度が時速160マイル未満ということは、ジェット旅客機と直接競合することは決してないことを意味します。 「私たちはそれを空の市場と地上の市場の間にある、つまり空への鉄道車両だと考える傾向があります」とグランディは私に語った。

地方旅行向けに設計された100席のキャビンは、すでにスペインとスコットランドの航空会社から注文を集めている。 私たちが座っていたプロトタイプは、未来的なカーボンファイバーのプロファイルとラップアラウンドバーの上にぶら下がっているワイングラスを備えており、「遠征ペイロードモジュール」と呼ばれる別の構成の中央セクションです。 おそらく早ければ2026年に運航を開始すると、北極圏のようなアクセスが困難な場所への数日間にわたるプレミアムクルーズが提供される予定です。 共用ラウンジの後ろの中央廊下は、専用バスルーム付きのダブルベッドルーム 8 室につながります。 「窓を開けることもできるでしょう」とグランディ氏は語った。

以前、私は元ブリティッシュ・エアウェイズのパイロットであるデイビッド・バーンズ氏のシミュレーターフライトに参加したことがあった。 彼は、車両がどのようにして荒野の上空を低く保ち、カリフォルニアのセコイアの森やサハラ砂漠の砂丘を越えてゆっくりと上昇することができるかを説明しました。 都市の近くでは、高度は約 1,500 フィートと少し高く、アメリカンフットボールの試合の上空にある飛行船と同じくらいの高さになります。 「それは大きな獣だ」とバーンズ氏は語った。 「ベジーズを怖がらせて人々を追い出したくはないでしょう！」 2016年に彼がベッドフォード近郊で初期の試作機を初飛行させたとき、町の半数が​​それを見に集まり、白いリヴァイアサンが頭上をゆっくりと巡航する中、彼らの首は空に向かって伸びていた。